Esta obra dramática en cinco actos, parte en verso y parte en prosa, de Ángel de Saavedra, Duque de Rivas, fue representada por primera vez en 1835. Su estreno constituyó el primer y más rotundo triunfo del teatro romántico en los escenarios españoles.

Don Álvaro, joven de origen desconocido, lleno de virtudes, valiente y rico, llega a Sevilla y se enamora de Leonor, hija del marqués de Calatrava, quien se opone al matrimonio, por lo cual don Álvaro convence a su amada para huir y casarse con él. La misma noche en que se disponen a huir, los enamorados son sorprendidos por el marqués. Don Álvaro rinde su pistola en señal de sumisión, pero el arma se dispara accidentalmente. El marqués cae herido y muere maldiciendo a su hija. Los jóvenes huyen, pero en el camino los criados de ambos bandos se traban en combate. Don Álvaro es herido gravemente y pierde el sentido, pero un sirviente lo salva. Creyendo que ella ha muerto, el protagonista se enrola en el ejército y marcha a Italia. En una batalla, rescata de las armas enemigas a don Carlos, hijo del marqués de Calatrava, quien con nombre falso sirve en el ejército. Cuando se percatan de sus respectivas identidades se retan. Durante el duelo también el hermano de doña Leonor sucumbe ante la destreza de las armas de don Álvaro.

Doña Leonor, por su parte, se ha retirado a las proximidades del convento de los Ángeles en Hornachuelos (Córdoba) y lleva una vida mística y solitaria. Precisamente a ese convento llega don Álvaro con la finalidad de purgar sus culpas y aliviar sus penas. Entre tanto, don Alfonso, el otro hijo del marqués de Calatrava, ha descubierto quienes eran los verdaderos padres de su odiado enemigo: un virrey y una noble del Perú, descendiente directa del Inca. Dueño de este secreto sale en busca de don Álvaro, a quien, al igual que lo hiciera su hermano, reta a duelo.